卒塔婆には、墨で戒名とそれぜれの宗派の聖句あるいは梵字などが書かれています。死者の供養のため建てるものですが、浄土真宗のように卒塔婆を建てない習慣の宗派もあります。
卒塔婆はもともと、古代インドの言葉でストゥーバという言葉を、音訳したものです。ストゥーバとは仏塔とも訳され、お釈迦さまの遺骨を納めた塔のことをいいます。お釈迦さまが入滅すると、遺骨が８つに分けられ、８つの国に遺骨を安置するための塔が建てられたのです。あとには、お釈迦さまだけではなく、高僧が亡くなってもストゥーバを建てるようになりました。
ストゥーバはもともとお椀を伏せたようなかたちをしていましたが、時代を追って変化し、また仏教が中国をとおって日本にくる間に、いろいろなかたちに変化しました。
日本のお寺でもよく見ることのできる五重塔ももとをたどればストゥーバですし、五輪塔（上図参照）ももとをたどればストゥーバです。
卒塔婆は、五輪塔のかたちがもとになってできました。このかたちには、仏教の世界観が表現されています。一番下の四角形は「地」をあらわしています。その上の円形は「水」を、その上の三角形は「火」を、その上の半円形は「風」をあらわしています。そして一番上の宝珠型は「空」をあらわしています。
仏教は地水火風空の５つの要素によって、生かされていると考えているのです。